THE BLUE ELEPHANT: Helping Players Stay Focused When Distraction Strikes (Eng/ไทย)

The Blue Elephant: Helping Players Stay Focused When Distraction Strikes (เวอร์ชันไทยด้านล่าง)

By Paul Dale | The 3AM Tennis Method

In my years working with competitive junior players, one of the most common — and frustrating — challenges I face is helping talented tennis players translate their practice performance into real match results. These players can strike the ball cleanly, move well, and execute drills as well as anyone. But when tournament day comes, something unravels. Their game becomes shaky, inconsistent, and the confidence we thought we’d built seems to vanish.

One recent case brought this issue sharply into focus.

---

Meet Kevin: A Case of Potential vs. Performance

Kevin was one of those players coaches love to have. Technically solid, smart on the court, and coachable. After working together for a few months, his confidence rose, and his results reflected it — finals in two consecutive tournaments. It felt like we were finally turning a corner.

Then came the setback.

In his next event, Kevin lost in the first round. Not just lost — crumbled. It was a regression that felt disconnected from the progress we'd seen.

When I spoke to his father, he described the day in detail. Kevin had started well. He was confident and hitting freely. But then it rained — a 90-minute delay. After that, Kevin played okay, but not at his earlier level. Then came another rain interruption. By the time the match resumed again, Kevin was lost — emotionally frayed, easily frustrated, and totally disconnected from the player we’d seen weeks earlier.

And that’s when I realised something important: Kevin wasn’t struggling with his tennis anymore. He was working with distraction.

---

The Blue Elephant

That’s when I introduced Kevin to the idea of "The Blue Elephant."

It’s a term I use to represent any form of distraction that can derail a player's focus during a match. The actual content of the distraction doesn’t matter — it could be rain delays, a bad line call, a noisy court next door, or an opponent's odd rituals. It could be something external, like a barking dog, or internal, like a fear of losing. All distractions, no matter how different they seem on the surface, share the same power: to break the player’s emotional and mental stability.

The challenge for Kevin — and for any competitive player — is not to avoid the Blue Elephant. That’s impossible.

The challenge is to notice when the elephant walks by and still stay in control of your reaction.

---

Coaching Takeaway: Teaching Players to Deal with the Blue Elephant

If you’re a coach working with players like Kevin, here’s how you can introduce and train this concept:

---

Step 1: Define the Blue Elephant

Explain to your players that distractions are inevitable. Give them examples — from your own experience, their recent matches, or professional matches on TV. Let them see that even top players deal with Blue Elephants.

Then personalise it: ask them to list what distracts them during a match.

---

Step 2: Shift the Goal

Too many players aim to have perfect conditions. That’s a losing strategy. Instead, reframe the goal: This subtle shift changes everything. It gives players control, not over the distraction, but over their response.

"Can you still perform your routines and execute your plan when the blue elephant walks by?" 

---

Step 3: Simulate Distractions in Practice

Build mental resilience by training it:

• Create drills with unexpected starts and stops.

• Pause practices mid tie-break, insert a fitness segment, and then resume.

• Add noise or random interruptions..

Have the player ask themselves: What did you feel? What changed? Did your intensity drop?

---

Step 4: Build Awareness

Ask players to monitor themselves in real time. During practice or matches, use simple prompts:

• “How’s your focus now?”

• “What just distracted you?”

• “Are you reacting or responding?”

This self-check process strengthens their ability to notice distractions without being controlled by them.

---

Step 5: Debrief After Matches

Don’t just focus on tactics and technique. Ask:

• “What Blue Elephants showed up today?”

• “How did you handle them?”

• “What can you do better next time?”

This reflection helps turn each match — whether a win or a loss — into a learning experience.

---

Final Thought: It’s Not About Avoiding the Elephant

Kevin didn’t lose that match because of the rain.

He lost because he hadn’t yet learned how to cope with the mental disruption the rain caused.

And the good news? That’s coachable.

So, to all the coaches reading this — if you’ve got a player who plays great in practice but falls apart in matches, don’t assume it’s their technique or general lack of ability. Start asking about their focus under pressure. Introduce them to the idea of the Blue Elephant. Make it part of their training vocabulary.

Because once a player learns how to stay steady when the elephant walks by the court, their game becomes unshakeable.

---

Want more structured mental training like this for your players or coaching staff?
Explore our Mental Mastery: The 3am Way course for coaches at The 3AM Tennis Method, where we equip coaches with proven frameworks — such as the Blue Elephant — to help their players become mentally unbreakable.

ช้างสีน้ำเงิน: ช่วยให้ผู้เล่นรักษาสมาธิเมื่อเผชิญกับสิ่งรบกวน

โดย Paul Dale | The 3AM Tennis Method

ในช่วงหลายปีที่ผมทำงานกับนักเทนนิสเยาวชนระดับแข่งขัน หนึ่งในความท้าทายที่พบบ่อยที่สุด—และน่าหงุดหงิดที่สุด—ที่ผมต้องเผชิญ คือการช่วยให้นักเทนนิสที่มีความสามารถนำผลงานจากการฝึกซ้อมมาใช้ในการแข่งขันจริง ผู้เล่นเหล่านี้สามารถตีลูกได้อย่างสะอาด เคลื่อนไหวได้ดี และทำตามแบบฝึกหัดได้เก่งเท่าใครๆ แต่เมื่อถึงวันแข่งขัน บางอย่างก็เริ่มพังทลาย เกมของพวกเขากลายเป็นเกมที่ไม่มั่นคง ไม่สม่ำเสมอ และความมั่นใจที่เราคิดว่าเราสร้างขึ้นมาได้ก็ดูเหมือนจะหายไป

กรณีศึกษาล่าสุดทำให้ผมเห็นปัญหานี้อย่างชัดเจน

พบกับเควิน: กรณีศึกษาของศักยภาพ เทียบกับ ผลงาน เควินเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่โค้ชชอบมีไว้ มีเทคนิคที่แข็งแกร่ง ฉลาดในสนาม และรับคำแนะนำได้ดี หลังจากทำงานด้วยกันเป็นเวลาหลายเดือน ความมั่นใจของเขาเพิ่มขึ้น และผลลัพธ์ก็สะท้อนให้เห็น—เข้าชิงชนะเลิศในการแข่งขันสองครั้งติดต่อกัน รู้สึกเหมือนเราจะผ่านจุดวิกฤตไปได้แล้ว

แล้วความพ่ายแพ้ก็มาถึง

ในการแข่งขันครั้งต่อมา เควินแพ้ในรอบแรก ไม่ใช่แค่แพ้—แต่พังพินาศ มันเป็นการถอยหลังที่ดูไม่เกี่ยวข้องกับความก้าวหน้าที่เราได้เห็น

เมื่อผมคุยกับพ่อของเขา เขาบรรยายวันนั้นอย่างละเอียด เควินเริ่มต้นได้ดี เขามั่นใจและตีได้อย่างอิสระ แต่แล้วฝนก็ตก—ต้องหยุดแข่ง 90 นาที หลังจากนั้น เควินเล่นได้โอเค แต่ไม่ใช่ในระดับเดิม แล้วฝนก็มาขัดจังหวะอีกครั้ง เมื่อการแข่งขันเริ่มต้นอีกครั้ง เควินก็หลงทาง—อารมณ์ไม่มั่นคง หงุดหงิดง่าย และขาดการเชื่อมต่อกับผู้เล่นที่เราเห็นเมื่อหลายสัปดาห์ก่อนโดยสิ้นเชิง

และนั่นคือตอนที่ผมรู้ว่ามีอะไรสำคัญ: เควินไม่ได้ดิ้นรนกับเทนนิสของเขาอีกต่อไป เขากำลังดิ้นรนกับสิ่งรบกวน

ช้างสีน้ำเงิน นั่นคือตอนที่ผมแนะนำให้เควินรู้จักกับแนวคิด "ช้างสีน้ำเงิน"

มันเป็นคำที่ผมใช้เพื่อแทนสิ่งรบกวนในรูปแบบใดๆ ที่สามารถทำลายสมาธิของผู้เล่นระหว่างการแข่งขัน เนื้อหาจริงของสิ่งรบกวนไม่สำคัญ—อาจเป็นการหยุดแข่งเพราะฝน การตัดสินที่แย่ เสียงรบกวนจากสนามข้างๆ หรือพิธีกรรมแปลกๆ ของคู่แข่ง อาจเป็นสิ่งภายนอก เช่น เสียงหมาเห่า หรือภายใน เช่น ความกลัวการแพ้ สิ่งรบกวนทั้งหมด ไม่ว่าจะดูแตกต่างกันแค่ไหนบนผิวหน้า แต่ก็มีพลังเดียวกัน: ทำลายความมั่นคงทางอารมณ์และจิตใจของผู้เล่น

ความท้าทายสำหรับเควิน—และสำหรับผู้เล่นที่แข่งขันทุกคน—ไม่ใช่การหลีกเลี่ยงช้างสีน้ำเงิน นั่นเป็นไปไม่ได้

ความท้าทายคือการสังเกตเมื่อช้างเดินผ่านไป และยังคงควบคุมปฏิกิริยาของตัวเองได้

ข้อมูลสำหรับโค้ช: สอนผู้เล่นให้รับมือกับช้างสีน้ำเงิน หากคุณเป็นโค้ชที่ทำงานกับผู้เล่นอย่างเควิน นี่คือวิธีที่คุณสามารถแนะนำและฝึกแนวคิดนี้:

ขั้นตอนที่ 1: นิยามช้างสีน้ำเงิน

อธิบายให้ผู้เล่นฟังว่าสิ่งรบกวนเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ยกตัวอย่างให้—จากประสบการณ์ของคุณเอง การแข่งขันล่าสุดของพวกเขา หรือการแข่งขันระดับมืออาชีพในทีวี ให้พวกเขาเห็นว่าแม้แต่ผู้เล่นระดับท็อปก็ต้องรับมือกับช้างสีน้ำเงิน

จากนั้นทำให้เป็นเรื่องส่วนตัว: ขอให้พวกเขาจดรายการสิ่งที่รบกวนพวกเขาระหว่างการแข่งขัน

ขั้นตอนที่ 2: เปลี่ยนเป้าหมาย

ผู้เล่นหลายคนมุ่งหวังให้มีสภาวะที่สมบูรณ์แบบ นั่นเป็นกลยุทธ์ที่แพ้ แทนที่จะเป็นแบบนั้น ให้ปรับกรอบเป้าหมายใหม่: การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ นี้เปลี่ยนทุกอย่าง มันให้ผู้เล่นมีอำนาจควบคุม ไม่ใช่เหนือสิ่งรบกวน แต่เหนือปฏิกิริยาของพวกเขา

"คุณยังสามารถทำตามขั้นตอนและดำเนินแผนของคุณได้เมื่อช้างสีน้ำเงินเดินผ่านไปหรือไม่?"

ขั้นตอนที่ 3: จำลองสิ่งรบกวนในการฝึกซ้อม

สร้างความแข็งแกร่งทางจิตใจโดยการฝึกฝน:

สร้างแบบฝึกหัดที่มีการเริ่มต้นและหยุดที่ไม่คาดคิด

หยุดการฝึกซ้อมกลางไทเบรก ใส่ส่วนการออกกำลังกาย แล้วเริ่มต่อใหม่

เพิ่มเสียงรบกวนหรือการขัดจังหวะแบบสุ่ม

ให้ผู้เล่นถามตัวเอง: คุณรู้สึกอย่างไร? อะไรเปลี่ยนไป? ความเข้มข้นของคุณลดลงหรือไม่?

ขั้นตอนที่ 4: สร้างความตระหนักรู้

ขอให้ผู้เล่นเฝ้าติดตามตัวเองแบบเรียลไทม์ ระหว่างการฝึกซ้อมหรือการแข่งขัน ใช้คำถามง่ายๆ:

"สมาธิของคุณเป็นอย่างไรตอนนี้?"

"อะไรเป็นสิ่งรบกวนคุณเมื่อกี้?"

"คุณกำลังตอบสนองหรือตอบโต้?"

กระบวนการตรวจสอบตัวเองนี้เสริมสร้างความสามารถของพวกเขาในการสังเกตสิ่งรบกวนโดยไม่ถูกควบคุมโดยสิ่งเหล่านั้น

ขั้นตอนที่ 5: สรุปหลังการแข่งขัน

อย่าเน้นแค่ยุทธวิธีและเทคนิค ถาม:

"ช้างสีน้ำเงินตัวไหนปรากฏขึ้นวันนี้?"

"คุณจัดการกับมันอย่างไร?"

"คุณสามารถทำอะไรให้ดีขึ้นในครั้งหน้า?"

การสะท้อนผลนี้ช่วยเปลี่ยนการแข่งขันแต่ละครั้ง—ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้—ให้กลายเป็นประสบการณ์การเรียนรู้

ความคิดท้ายท้าย: ไม่ใช่เรื่องการหลีกเลี่ยงช้าง

เควินไม่ได้แพ้การแข่งขันนั้นเพราะฝน

เขาแพ้เพราะยังไม่รู้วิธีจัดการกับการรบกวนทางจิตใจที่ฝนทำให้เกิดขึ้น

และข่าวดี? นั่นสอนได้

ดังนั้น สำหรับโค้ชทุกคนที่อ่านบทความนี้—หากคุณมีผู้เล่นที่เล่นได้ดีในการฝึกซ้อมแต่พังพินาศในการแข่งขัน อย่าสมมติว่าเป็นปัญหาของเทคนิคหรือขาดความสามารถโดยทั่วไป เริ่มถามเกี่ยวกับสมาธิของพวกเขาภายใต้ความกดดัน แนะนำพวกเขาให้รู้จักกับแนวคิดช้างสีน้ำเงิน ทำให้มันเป็นส่วนหนึ่งของคำศัพท์การฝึกของพวกเขา

เพราะเมื่อผู้เล่นเรียนรู้วิธีรักษาความมั่นคงเมื่อช้างเดินผ่านสนาม เกมของพวกเขาจะกลายเป็นสิ่งที่ไม่สามารถโค่นล้มได้